Az emlőrákok esetében – hasonlóan a rosszindulatú daganatok más típusaihoz – legtöbbször lehetetlen megmondani, hol van az a pont, amikor a sejtek a normális szabályozás alól kikerülve kontrollálatlan növekedésbe és szaporodásba kezdenek. Van azonban az emlőrákoknak egy kisebb csoportja, amikor a rákbetegség egyértelműen genetikai hátterű. Ezeket nevezzük örökletes emlőrákoknak, hiszen ilyenkor − a genetikai örökítőanyag hibája miatt – az emlőrák iránti hajlam szülőről utódra öröklődik. 

A BRCA a Breast Cancer angol kifejezés rövidítése, azaz az emlőráké. A BRCA-vizsgálat egy genetikai hajlamszűrő vizsgálat, amely a mell- és petefészekrák kialakulásában szerepet játszó géneket vizsgálja. Az örökletes mell- és petefészekrákban a legfontosabb gének a BRCA1 és a BRCA2, melyek bizonyos mutációi akár 60-80%-os mellrák-kockázatot, vagy 40-60%-os petefészekrák-kockázatot jelenthetnek. Férfiaknál bizonyos BRCA mutációk például a prosztatarák-kockázatot emelik, ezért családi halmozódás esetén nekik is érdemes elvégezni a BRCA-vizsgálatot.